Melkzuur, ook bekend als 2-hydroxypropionzuur, is een onderdeel van het natuurlijke vochtinbrengende systeem evenals de zuurbeschermende laag van de huid en reguleert daarmee de fysiologische pH en bacteriële kolonisatie van de huid. Industrieel is het op basis van suiker of synthetisch afgeleid van Lactobacillus-soorten.
In cosmetica werkt melkzuur tegen eelt en heeft een zeer mild peelend effect. De buitenste laag van de huid is dunner en flexibeler na het gebruik van melkzuur, hetgeen met name gewenst is bij de verzorging van onzuivere huid, acne, psoriasis en cornificatiestoornissen. Bovendien is melkzuur hydraterend en pH-regulerend en remt het dus de groei van andere micro-organismen op de huid.